Marko Livaja, người sẽ lĩnh xướng hàng công của Croatia trong trận “chung kết” với Bỉ đêm nay, là một nhân vật đặc biệt. Được “sinh ra” từ sân bê-tông ở Split, cầu thủ này đã trải qua một hành trình thật dài và đầy chông gai, trước khi trở lại với Split và đi thẳng tới đội hình chính của Croatia ở World Cup 2022. Xem thêm: ty le keo Sân khấu đặc biệt Cách đây ba tháng, Split, thành phố lớn thứ hai của Croatia, cũng tổ chức một kỳ World Cup của riêng mình. Nhưng đó là một kỳ World Cup đặc biệt. Khác biệt. Cũng là bóng đá, nhưng bóng đá này nó lạ lắm! “Sân bóng” thực chất là một mảnh sân bê-tông nằm kẹt giữa một bên là bãi biển và bên kia là bể bơi. Trái bóng thì nhỏ khác thường. Khung thành cũng chẳng tuân theo tiêu chuẩn nào cả: cột dọc thì cao, mà xà ngang thì lại ngắn. Nhưng đáng nói hơn cả là ngay giữa sân có cả một… bậc thềm, cao tới 10cm, và có chiều rộng bằng bề ngang sân. Nói một cách đơn giản thì sân bóng thực ra được chia làm hai nửa, nửa kia cao hơn nửa còn lại 10cm. Bạn biết tên gọi của giải đấu là gì không? Prvenstvo svita u balunu na skalini - Giải vô địch bóng đá thế giới Trên một Bậc thềm. Và sân bóng bê-tông kia được gọi là gì? Skalina - Bậc thềm. Trong cái oi bức của mùa Hè, các đội bóng - mỗi đội ba người - thi nhau chạy, rê dắt, chuyền và sút trong sự cổ vũ của đám đông chủ yếu mặc đồ bơi, và trong khi làm tất cả những việc đó họ còn phải để ý tới cái bậc thềm nữa. “Đấy là sân bóng của chúng tôi, và luật là do chúng tôi đặc ra,” một người chơi vừa cười vừa nói. Anh ta cũng khẳng định gọi đội chiến thắng là nhà vô địch “thế giới” là hoàn toàn chính xác. “Ai không phục thì cứ tới đây thử thách thức chúng tôi đi”. Đã có một số người làm điều đó, và hối hận. Cái bậc thềm kỳ dị kia đã cướp đi đôi chân lành lặn của không biết bao nhiêu kẻ tò mò liều lĩnh. Nhưng người dân địa phương không bao giờ có ý định loại bỏ nó. Trên thực tế là trong quá khứ, sân bóng từng có lúc được làm cho bằng lại, nhưng chính người dân địa phương đã phản đối dữ dội và yêu cầu trả Skalina huyền thoại lại cho họ. Marko Livaja (áo sáng) tả xung hữu đột trước hàng thủ Canada Marko Livaja (áo sáng) tả xung hữu đột trước hàng thủ Canada Sức mạnh của Livaja Chính sân bóng siêu thực ấy là nơi khai sinh sự nghiệp bóng đá của Marko Livaja. Cũng là nơi sự nghiệp ấy được hồi sinh. Trước hết hãy nói về sự khởi đầu. Bước ngoặt đầu tiên và quan trọng nhất trong sự nghiệp của Livaja xuất hiện vào năm anh 16 tuổi. Năm ấy, Livaja là vua phá lưới của giải bóng đá trong nhà Cetiri kafica (Four Cafés), một giải đấu rất uy tín ở Split. Đội bóng của Livaja thua trong trận chung kết, nhưng trước sự chứng kiến của 10.000 người, Livaja đã làm lu mờ của những ngôi sao như Ivan Perisic, Ivan Rakitic, và nhiều cựu binh khác. “Giấc mơ thời thơ ấu của tôi đã trở thành sự thật,” chàng trai trẻ Livaja hào hứng chia sẻ sau trận chung kết, “tôi đã có cơ hội được chơi bóng bên cạnh những huyền thoại như David Suker, những người mà trước đó tôi chỉ có thể thấy được trên truyền hình”. Sau giải đấu ấy, Livaja lọt vào mắt xanh của Inter. Anh rời Hajduk, đội bóng tuổi thơ, khi còn chưa kịp chơi một trận chuyên nghiệp nào cho đội, để bắt đầu một hành trình dài và đầy chông gai đã đưa anh tới Thụy Sỹ, Italia, Nga, Tây Ban Nha và Hy Lạp. Ở đâu Livaja cũng gây chuyện, không với các HLV thì với các đồng đội, hoặc với cả hai. Đó là lúc tiếng tăm của một Livaja-kẻ gây rối bay cao và bay xa. Nhưng dù cuộc sống khó khăn đến thế nào, cứ mỗi mùa hè là Livaja lại trở lại Split để được chơi bóng ở sân Bậc thềm của mình. Tất nhiên là các đội bóng sở hữu Livaja không biết điều đó. Nếu biết, họ còn lâu mới cho phép anh chơi bóng ở cái sân khấu đầy cạm bẫy đó. Và tới khi sự nghiệp của Livaja chạm đáy - tháng Hai năm 2021, anh bị AEK Athens sa thải sau khi không chịu gia hạn hợp đồng - thì Split lại một lần nữa trở thành chốn ẩn náu của chàng tiền đạo mang dòng máu nổi loạn. Hajduk giang tay chào đón người con lưu lạc trở lại, trước hết là theo một bản hợp đồng ngắn hạn. Trong màu áo đội bóng quê hương, Livaja khởi đầu chậm chạp, nhưng tới cuối mùa 2020/21 thì anh bắt đầu nổ súng đều đặn với hiệu suất mỗi trận một bàn. Điều đó dẫn tới một sự kiện chưa từng có trong lịch sử CLB. Mùa Hè năm 2021, các CĐV của Hajduk đã tổ chức một chiến dịch hết sức rầm rộ để kêu gọi Livaja ở lại. Lính cứu hỏa, công nhân đóng tàu, học sinh, tài xế xe bus… cùng với các CĐV ở khắp nơi trên thế giới đều tham gia tích cực vào chiến dịch này. Để rồi cuối cùng, CLB Hajduk cũng đáp lại theo cách ấn tượng không kém. Họ tung ra một đoạn video trong đó có những hình ảnh nổi bật trong chiến dịch, kèm theo một thông điệp đơn giản được viết lên một mảnh giấy: Livaja sẽ ở lại! Mùa giải tiếp theo, Livaja ghi 32 bàn trong 40 trận cho Hajduk trên mọi đấu trường. “Không ai có thể kéo tôi ra khỏi nơi này,” Livaja nói sau khi cùng Hajduk đoạt cúp Quốc gia Croatia, trong trận đấu chứng kiến hàng vạn CĐV tràn xuống sân ăn mừng. “Tôi không bao giờ làm gì vì tiền, và được ở đây, ở nhà, với tôi là điều quan trọng nhất. Tôi tận hưởng niềm vui ấy mỗi ngày”. Khát khao chơi bóng hơn tất thảy Trước một trận đấu ở mùa giải này, Livaja nhận hung tin bố anh đã qua đời trong một tai nạn giao thông. Hajduk đã sắp xếp cho người chở anh về nhà. Thế nhưng Livaja đã từ chối. Anh yêu cầu được ra sân. Với Livaja, chơi bóng là cách tốt nhất để vượt qua nỗi đau. Anh luôn muốn được chơi bóng. Anh luôn cần được chơi bóng.